乗客がいない。時刻表にも載っていない。そんな新幹線がいま、人気を呼んでいる。東北新幹線などの「Ｅａｓｔ ｉ（イーストアイ）」と、東海道・山陽新幹線の「ドクターイエロー」はともに線路や架線を点検するための専用車だ。運行ダイヤは公表されていない。いつ、どこで見られるのか。ファンの間では、目撃情報が瞬時のうちに駆けめぐり、模型の売れ行きも急増中だ。
平日午前のＪＲ東京駅新幹線ホーム。白地に赤の車体の「イーストアイ」が到着すると、親子連れや会社員らがカメラや携帯電話で一斉に撮影を始めた。子どもたちから「かわいい」との声が飛ぶ。
山形新幹線「つばさ」などに使われているＥ３系を基に開発され、２００２年にお目見えした。東北と上越、長野の新幹線区間では１０日に１回、山形、秋田のミニ新幹線区間は年４回、全線を走って検査する。１２月に開通する新青森（青森市）―八戸（青森県八戸市）の間でも、走行中の姿が沿線住民の人気を集めている。
６両編成の車内には、大型コンピューターが並べられ、軌道や電力などの計測員１２人がモニターに目を光らせている。
ＪＲ東日本新幹線技術基準グループリーダーの桑原克也さん（４７）は「イーストアイで見つけた線路や架線の異常を即座に直しているから、高速化する新幹線が快適な乗り心地を保てる」と語る。新幹線は開業以来、列車が原因の死亡事故はゼロだ。安全運行を支える「縁の下の力持ち」のような存在だ。
イーストアイの兄貴分が東海道・山陽新幹線（東京―博多）を１０日に１回程度走る「ドクターイエロー」。ＪＲ東の営業区間でもイーストの登場以前は、ドクターイエローが走っていた。
ドクターイエローの初代は、新幹線開業２年前の１９６２年に誕生した。団子鼻の初代０系新幹線がベースの車体で、架線などの電気設備だけを点検できた。７４年に架線と線路の両方の点検ができる２代目が登場。９５年１月の阪神大震災の際、復旧工事を終えた区間を真っ先に走り、営業再開へ向けた最終的な点検をした。
